"Photography Not Art" [De la photographie, pas de l'art] : écrits par l'un des principaux artisans de l'autonomie artistique du medium, ces trois mots de Peter Henry Emerson (1856-1936) en disent long sur la complexité d'un débat qui, né avec la photographie, a tardé à se clore. La formule, substituée en 1899 au célèbre "Photography, a Pictorial Art" [La photographie, un art pictural] pour conclure son traité de photographie naturaliste, prouve avant tout que le dictat absolu de la peinture n'a pas épargné les esprits les plus novateurs.

Publié en 1889 par un médecin anglo-américain reconverti, Naturalistic Photography for Students of the Art (1) avait pourtant très vite été comparé à une "bombe lâchée dans un salon de thé". Coup d'envoi d'une croisade contre l'académisme de la photographie artistique, le manifeste proposait en effet un antidote à l'artificialité des tableaux composés par Henry Peach Robinson (1830-1901), le maître du montage savant des négatifs. Il se voulait également une réponse aux critiques essuyées depuis son entrée remarquée en photographie.

Vingt-trois ans après l'unique exposition monographique qui lui ait été consacrée en France, le musée d'Orsay vous invite à (re)découvrir les premier et dernier recueils de ce photographe polémiste, deux moments-clefs d'une carrière qui a duré à peine dix ans. Ils forment le diptyque exemplaire d'une évolution stylistique et théorique radicale, au centre duquel s'imiscent toutes les stratégies et contradictions de celui que John Szarkowski nomme le "Luther de la photographie" (2).

(1) La Photographie naturaliste pour les étudiants en art (London, Sampson Low, Marston, Searle and Rivington, 1889).
(2) John Szarkowski, Looking at photographs. 100 pictures from the collection of The Museum of Modern Art, New York, NY, The Museum of Modern Art, 1973, p. 40

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